Als fotograaf en dierenliefhebber ben ik altijd op zoek naar de momenten waarin de band tussen mens en dier tot leven komt. Voor deze reeks nam ik contact op met Hachiko Vzw om een minder bekend stukje van hun werk met hulphonden te belichten. Toen ik de kans kreeg om Ventoux, de golden retriever en instellingshond van Woonzorgcentrum St. Elisabeth in Eeklo, te volgen, voelde ik direct hoe bijzonder dit verhaal was. Deze reportage is niet zomaar een reeks foto’s; het is een eerbetoon aan de enorme impact die een hond kan hebben in een zorgomgeving.

We kennen allemaal de rol van honden als trouwe gezelschapsdieren, maar hun werk in de zorgsector blijft vaak onderbelicht. Wat Ventoux en andere assistentiehonden doen, gaat veel verder dan gezelschap alleen. Hun aanwezigheid brengt rust, structuur en emotionele steun op een manier die simpelweg niet te vangen is in woorden. Daarom wilde ik met deze beelden het diepe, dagelijkse effect van zo’n hond vastleggen.

Ventoux is opgeleid door Hachiko vzw, een organisatie die al dertig jaar met passie assistentiehonden traint voor mensen met een zorgvraag. Maar wat me vooral raakte tijdens het fotograferen, is hoe honden zoals Ventoux – met geduld, liefde en professionaliteit – hun rol vervullen. Ze doen meer dan alleen praktische taken; ze brengen een bepaalde energie en verbondenheid die soms geen mens kan bieden.

Door deze reeks wil ik laten zien hoe een hond als Ventoux de kloof tussen zorg en welzijn kan overbruggen. Van een knuffelmoment tot een simpel kopje dat wordt aangereikt – elk detail toont de subtiele kracht van deze bijzondere honden. Mijn doel is om de verborgen aspecten van het werk van assistentiehonden zichtbaar te maken en te laten zien hoe essentieel ze zijn voor onze samenleving, vooral daar waar zorg en kwetsbaarheid elkaar ontmoeten.

Ik hoop dat deze beelden u inspireren om op een nieuwe manier naar honden te kijken: niet alleen als huisdieren, maar als waardevolle partners in zorg en welzijn.

In de ochtend maakt Ventoux zijn ronde door de gangen. Hij bezoekt bewoners die nood hebben aan zijn kalmerende aanwezigheid, even naast hen zitten of zich laten knuffelen. Zijn zachte blik en rustige houding zorgen vaak voor een glimlach en wat verlichting van de dagelijkse zorgen.

De rest van de dag brengt Ventoux door bij de leefgroep. Hier geniet hij van het gezelschap van meerdere bewoners tegelijk, die zich even in zijn nabijheid kunnen ontspannen. Hij beweegt zich vrij tussen hen, altijd met zijn onmiskenbare vermogen om een gevoel van rust en vreugde te brengen. Voor Ventoux is elke dag een kans om troost en verbondenheid te bieden.

Hachiko vzw streeft al meer dan 30 jaar naar één belangrijke missie: het verbeteren van de levenskwaliteit van personen met een zorgvraag door hen een professioneel opgeleide assistentiehond aan te bieden, zonder financiële drempels. Als expertisecentrum voor assistentiehonden zet Hachiko zich in om de unieke band tussen mens en dier te benutten voor therapeutische meerwaarde. Hun honden helpen niet alleen met praktische taken, maar bieden ook emotionele steun, waardoor ze een onmisbare rol spelen in het leven van mensen met fysieke, mentale of emotionele beperkingen.

De weg van een pup tot een volwaardige assistentiehond is een intensief traject dat bij Hachiko met grote zorg en expertise wordt begeleid. Jonge honden worden eerst liefdevol opgevangen door gastgezinnen, waar ze de eerste levensvaardigheden opdoen. Vervolgens worden ze bij Hachiko verder getraind door professionals om specifieke taken te leren, zoals het assisteren van mensen in een rolstoel, het waarschuwen bij epileptische aanvallen of het bieden van structuur aan kinderen met autisme.

Naast assistentiehonden voor individuen, leidt Hachiko ook honden op voor instellingen, zoals woonzorgcentra en slachtofferhulporganisaties. Deze instellingshonden bieden troost, bevorderen sociale interactie en dragen bij aan het emotionele welzijn van bewoners of slachtoffers. Ook zijn er buddyhonden, die binnenshuis gezelschap en steun bieden aan personen met een beperking, zonder dat ze de officiële status van assistentiehond hebben.

De opleidingskosten van een assistentiehond – van pupselectie tot levenslange opvolging – zijn aanzienlijk. Hachiko ontvangt echter geen structurele subsidies en is volledig afhankelijk van giften, sponsoring en acties van mensen en bedrijven. Zonder deze steun zou het niet mogelijk zijn om de onschatbare diensten van assistentiehonden gratis beschikbaar te stellen aan de mensen die hen het hardst nodig hebben.

Klik hier om te Op dit moment zijn er zo’n 120 Hachiko-honden actief in Vlaanderen, bij particulieren en instellingen. Toch is de vraag naar assistentiehonden veel groter dan het aanbod. Er zijn nog veel mensen die dromen van meer zelfstandigheid en levenskwaliteit, met een trouwe assistent aan hun zijde.

Hachiko blijft bouwen aan een toekomst waarin nog meer mensen geholpen kunnen worden. Iedereen die de waarde van assistentiehonden erkent, kan helpen – financieel, door advies, of op een andere manier. Dankzij de steun van velen kan Hachiko blijven groeien en meer mensen een nieuwe kans geven op vrijheid en welzijn.

Mijn oprechte dank gaat uit naar Hachiko voor hun jarenlange inzet en de prachtige impact die ze maken in de levens van mensen met een zorgvraag. Hun toewijding om deze bijzondere honden op te leiden en te plaatsen, is van onschatbare waarde. Ook wil ik Sandrine bedanken voor de kans om een namiddag door te brengen in de wereld van Ventoux. Het was een voorrecht om te zien hoe hij met zijn rustige aanwezigheid zoveel vreugde en warmte brengt. De hartverwarmende ontmoetingen met de bewoners hebben me laten inzien hoeveel kracht er schuilt in de band tussen mens en hond. Eén hond, zoveel lachende gezichten – dat is de magie van Ventoux.